Las ramas del Derecho

El Derecho es un conjunto muy amplio de normas que regulan ámbitos muy distintos de la vida. Por eso, los juristas lo han organizado en grandes ramas o sectores, cada uno con sus propias reglas, sus propios principios y sus propios profesionales especializados. Conocer estas ramas es fundamental para orientarse en el mundo jurídico.

La distinción más antigua y más importante es entre Derecho público y Derecho privado. Esta separación se remonta al Derecho romano, donde el jurista Ulpiano dijo que el Derecho público es el que se refiere al gobierno del Estado, mientras que el privado se refiere a los intereses particulares de los individuos. Aunque la frontera entre ambos a veces es difusa, esta clasificación sigue siendo útil hoy en día.

El Derecho público regula la organización del Estado, las relaciones entre los poderes públicos, y las relaciones entre el Estado y los ciudadanos cuando el primero actúa con autoridad. Las normas de Derecho público son normalmente imperativas, es decir, no pueden ser modificadas por la voluntad de las partes. Dentro del Derecho público destacan varias ramas importantes que veremos a continuación.

El Derecho constitucional es la rama que estudia la Constitución, los derechos fundamentales y la organización política del Estado. Es la base de todo el ordenamiento jurídico, porque todas las demás normas deben respetar la Constitución. En España, el Derecho constitucional tiene como texto central la Constitución de 1978 y como órgano interpretativo el Tribunal Constitucional.

El Derecho administrativo regula el funcionamiento de la Administración pública, es decir, el conjunto de organismos que ejecutan las leyes y prestan servicios a los ciudadanos. Trata de cómo se contrata personal público, cómo se otorgan licencias, cómo se sancionan las infracciones, cómo se gestionan los bienes públicos. Es una rama enorme y muy técnica.

El Derecho penal define los delitos y las penas, es decir, las conductas más graves que la sociedad considera inaceptables y las consecuencias jurídicas que les corresponden. El texto fundamental en España es el Código Penal de 1995. El Derecho penal tiene principios muy estrictos, como el principio de legalidad: no hay delito ni pena sin ley anterior que lo establezca.

El Derecho procesal estudia el proceso, es decir, el conjunto de actos a través de los cuales se desarrolla un juicio ante los tribunales. Hay un Derecho procesal civil, un Derecho procesal penal, un Derecho procesal administrativo y un Derecho procesal laboral, cada uno con sus propias reglas. Sin Derecho procesal, las demás ramas no podrían aplicarse en la práctica.

El Derecho tributario regula los impuestos, las tasas y las contribuciones, es decir, cómo el Estado obtiene dinero de los ciudadanos. El Derecho financiero, más amplio, incluye también el gasto público y la gestión del presupuesto. Son ramas técnicas pero esenciales para la vida económica del Estado.

El Derecho privado regula las relaciones entre los particulares, considerados en pie de igualdad. Sus normas son normalmente dispositivas, es decir, las partes pueden modificarlas mediante sus acuerdos, dentro de ciertos límites. Las principales ramas del Derecho privado son tres.

El Derecho civil es el más amplio y antiguo del Derecho privado. Regula la persona, la familia, el matrimonio, las herencias, los contratos, la propiedad y los demás derechos reales. El texto fundamental es el Código Civil, aprobado en 1889 y todavía vigente, aunque con muchas reformas. Es la base del Derecho privado y se considera el Derecho común, aplicable cuando no hay una norma especial.

El Derecho mercantil regula las actividades de los empresarios y las sociedades comerciales. Incluye temas como las sociedades anónimas, las quiebras, los títulos de crédito, los contratos comerciales y el comercio internacional. Aunque históricamente surgió como un derecho de los mercaderes, hoy es una rama autónoma muy desarrollada, con su propio Código de Comercio.

El Derecho del trabajo, también llamado Derecho laboral, regula las relaciones entre los trabajadores y los empleadores. Trata del contrato de trabajo, del salario, de las vacaciones, de los despidos, de los sindicatos y de la negociación colectiva. Es una rama que combina elementos de Derecho público y privado, y que protege especialmente a los trabajadores como parte más débil de la relación laboral.

Aparte de las ramas internas, existen también el Derecho internacional público, que regula las relaciones entre Estados y organizaciones internacionales, y el Derecho internacional privado, que se ocupa de los casos privados con elementos extranjeros, como un divorcio entre personas de nacionalidades diferentes o un contrato firmado en otro país.

Las ramas del Derecho son muchas y, en la práctica, suelen interrelacionarse. Un mismo caso puede afectar al Derecho civil, al laboral y al fiscal al mismo tiempo. Por eso los profesionales del Derecho suelen especializarse, pero también necesitan tener una visión general del conjunto. Esta panorámica nos sirve para situarnos antes de profundizar en las ramas más importantes.